Streghe, indemoniate, esorcismi e roghi
Anna Foa, Università Roma 1
 A partire dalla metà del XIII secolo, nel più vasto contesto di lotta contro l'eresia medioevale e di 
affermazione dei tribunali inquisitoriali, la stregoneria comincia a definirsi sempre più come un reato di tipo ereticale: al suo centro, non le pratiche magiche in sé quanto l'adorazione del diavolo, a cui le streghe si votano in cambio dei loro magici poteri. Tramiti della diffusione di questa nuova dottrina sono i manuali inquisitoriali, che dedicano sempre piùspazio alle accuse di stregoneria e che intorno alla metàdel Quattrocento ne hanno ormai fissato le caratteristiche essenziali. Nasce l'idea del convegno notturno delle streghe con il diavolo, il sabba. La tradizione misogina ecclesiastica fornisce le armi per giustificare il fatto che la maggior parte degli adepti di Satana appartengano al genere femminile. Ne11484, Innocenzo VIII dàp iena sanzione papale alla persecuzione. Inizia la caccia alle streghe, destinata in seguito ad essere competenza piùdei poteri laici che di quelli ecclesiastici, ma per il momento saldamente nelle mani dei tribunali inquisitoriali. Il fenomeno, che insanguinerà molta parte dell'Europa fmo al XVII secolo inoltrato, conosce momenti di grande espansione e periodi di stanca, in cui processi e scritti inquisitoriali si rare fanno fin quasi a cessare.
 Così, nella prima metà del Cinquecento la persecuzione si attenua grazie alla crisi dell'istituzione 
inquisitoriale e al diffondersi del pensiero umanistico, per tornare peròa estendersi nuovamente nella 
seconda metà del secolo, indubbiamente correlata con la lotta tra mondo cattolico e mondo protestante. L'ondata repressiva colpì solo marginalmente l'Italia, e in misura ancora minore la Spagna, mentre toccò profondamente la Francia, l'Impero, i Paesi scandinavi, l'Inghilterra e la Scozia. In Germania, mentre nella seconda metà del Cinquecento, furono i principi luterani a lanciare la persecuzione, nel primo Seicento furono i principi cattolici ad estendere la persecuzione a macchia d'olio, coinvolgendo città e campagne. E' in questo contesto che numerose voci si levarono contro la persecuzione, come quella del gesuita tedesco Friedrich von Spee, autore di un testo di rara efficacia e diffusione, la Cautio criminalis, de11631.
L'ossessione stregonesca si accompagna ad una nuova attenzione per il fenomeno della possessione 
diabolica, che la Chiesa mantiene ben distinto da quello della stregoneria ma che ha comunque con essa 
forti connessioni. I casi di possessione si succedono, sollecitano l'attenzione del pubblico. Si  moltiplicano i pubblici esorcismi, ed insieme ad essi le polemiche, le critiche, l'incredulità di intellettuali, medici, libertini. Nella Francia del primo Seicento, il dibattito sui casi di possessione diabolica che 
mettono a soqquadro alcuni conventi porterà lentamente allo svuotamento della credenza stessa nel 
diavolo e nei suoi poteri e nella messa in crisi dell'accusa di stregoneria.
 Nonostante la creazione del mito del patto con il diavolo sia di natura eminentemente teologica e 
cristiana, e nonostante la caccia alle streghe sia stata scatenata alle origini da papi e frati predicatori e 
abbia parlato ovunque ossessivamente il linguaggio della religione, nel Cinquecento e ancor più nel 
Seicento essa è ormai divenuta espressione di uno sforzo repressivo essenzialmente laico, statale. A 
partire dalla fme del Cinquecento, l'atteggiamento della Chiesa romana diventa molto prudente. Roma 
scoraggia la persecuzione in Italia e infine emana nei primi anni del Seicento, per opera del Sant'Uffizio, 
una regolamentazione che limita la possibilitàdi istruire i processi per stregoneria, ponendo 
sostanzialmente fine alla persecuzione formalizzata dell'Inquisizione.